Nu de HTC Vive al een tijdje uit was werd het stilaan tijd voor een nieuw systeem. De verwachtingen lagen hoog maar wij kunnen beamen: Valve stelde niet teleur. Aanschouw de Valve Index, de nieuwste generatie VR headset.

Deze premium VR headset heeft een prijs van €1079 voor het hele VR pakket inclusief headset, controllers en base stations. Dit is een aanzienlijk hogere prijs in vergelijking met zijn voorganger en naaste concurrent, de HTC Vive kost namelijk €599 en de Oculus Rift S €449 op het moment van schrijven.

Voor deze premium prijs krijg je natuurlijk een premium VR headset die zich comfortabel bovenaan de prestatieladder positioneert. Vanwege zijn hoge prijs is de Valve Index op dit moment vooral geschikt voor professionele doeleinden of extreme VR gebruikers die vrij veel uurtjes in VR doorbrengen. Voor non-power-users is het op dit moment waarschijnlijk nét iets te duur.

Omdat de Oculus Quest de eerste volledig draadloze VR headset was, werd er van Valve een gelijkaardige zet verwacht. Helaas was dit niet het geval. De headset werkt nog steeds met een kabel die aan de computer moet worden aangesloten. Hoewel draadloze configuraties hun voordelen hebben, staat de technologie erachter nog steeds in zijn kinderschoenen. Hierdoor is het van tijd tot tijd nogal onstabiel. Misschien heeft Valve opzettelijk voor de kabel gekozen om deze instabiliteitsproblemen te vermijden.

Voor deze hoge prijs verwacht men natuurlijk zekerheid van de werking en een voldoende grote bandbreedte om de best mogelijke ervaring te hebben. Valve koos duidelijk voor de veiligste route hier. Voor de HTC Vive hebben ze al een draadloze setup ontwikkeld, dus we vermoeden dat dit in de toekomst ook een add-on zal worden voor deze, of de volgende generatie VR goggles.

De Index maakt gebruik van hetzelfde ‘Lighthouse’ tracking systeem dat door zijn voorganger werd gebruikt om bewegingen binnen het speelgebied te registreren. Valve beloofde aanzienlijke verbeteringen met betrekking tot de grootte van de speelruimte en wanneer Valve een belofte doet, hebben ze de neiging om die te houden. Dankzij de base stations van de tweede generatie kan het speelveld worden uitgebreid tot maar liefst 10m x 10m met behulp van vier tactisch geplaatste sensoren die een “large room scale” VR ervaring mogelijk maken (als u er ruimte voor hebt, natuurlijk).

PS: Goed nieuws voor de huidige HTC Vive-gebruikers die willen upgraden naar het nieuwe systeem, je kan je oude base stations blijven gebruiken.

Het eerste dat meteen opviel, was de grootte van de headset. Die ziet er enorm uit in vergelijking met soortgelijke headsets. Daar is een heel eenvoudige verklaring voor, de Valve Index heeft namelijk een paar camera’s aan de voorkant die de buitenwereld kunnen zien. Deze configuratie maakt in de toekomst ook AR toepassingen mogelijk. Het nadeel is dat het extra gewicht toevoegt aan de headset en het voorste deel vrij groot maakt. Toch heeft de headset een zeer aangenaam en simplistisch ontwerp en is hij een van de mooiste die op de markt verkrijgbaar is. De materialen die worden gebruikt hebben een premium gevoel, iets wat je natuurlijk verwacht van een setup van 1000 euro.

Het draagcomfort van de Valve Index is relatief hoog door de extra padding en verstelbare straps.

Een van de belangrijkste zorgen die Valve had, was het draagcomfort. Veel mensen klaagden over comfortproblemen nadat ze een paar uur met HTC Vive hadden gespeeld. Valve heeft bij de Index op bepaalde plekken meer zachte pads toegevoegd waardoor langere sessies comfortabeler zijn. Hij is ook uitgerust met twee draaiknoppen waarmee u de fysieke afstand tussen de ogen en de lens kunt aanpassen. Hierdoor zijn gebruikers specifieke aanpassingen mogelijk waardoor eventuele wazigheid kan worden vermeden. Hoofden verschillen nu eenmaal. De Index wordt ook geleverd met een verstelbare hoofdband om aan te spannen. Valve heeft deze keer echt in comfort geïnvesteerd en dat is zeer merkbaar in het ontwerp en tijdens het gebruik, vooral voor langere tijd.

Nu naar het gedeelte waar de Valve Index echt uitblinkt, het display. 1440 x 1600 resolutie elk oog, een breder gezichtsveld en de kers op de taart 120Hz verversingssnelheid, een duidelijk verschil met eerdere systemen.

Beelden waren nog nooit zo mooi en dankzij de hoge vernieuwingsfrequentie zijn langere sessies veel comfortabeler voor het oog. Het enige nadeel hiervan zijn de systeemvereisten om dit beest aan te drijven. Je zou weg kunnen komen met een RX580, maar Valve zegt expliciet dat een GTX 1070 of hoger minimaal nodig is om optimaal van deze ervaring te kunnen genieten. Voor de non-techneuten – lees: een vrij zware bak.

Het VR pakket wordt ook geleverd met twee van de nieuw ontworpen controllers, voorheen bekend als “the knuckles”. Deze worden om je hand gesnoerd, zodat je je hand kunt openen en sluiten terwijl je de controller nog steeds vasthoudt. Beide controllers hebben nog steeds een centrale stock, zoals de Vive, maar kunnen nu vingerbewegingen registreren en zijn drukgevoelig. Een serieuze verbetering die de VR-beleving nog realistischer maakt. Uit persoonlijke ervaring kunnen we besluiten dat de batterijen van de controllers ongeveer 5 uur speeltijd leveren en dat het ongeveer 1 uur duurt om volledig op te laden. Dit is iets minder dan de 7 uur dat Valve beweert.

Last but not least, de audio. De Index maakt gebruik van op luidsprekers gebaseerde audiosystemen. In eerste instantie lijkt het alsof de speakers je oren bedekken, maar er is eigenlijk wat ruimte tussen het oor en de luidspreker. Dit verhoogt opnieuw het comfort voor spelers en maakt zo langere speelsessies mogelijk zonder enige pijn of ongemak. De luidsprekers geven ook een dynamischer en ruimtelijker geluid in vergelijking met de audio van de concurrenten, waardoor de ervaring nog realistischer aanvoelt. Het enige nadeel hiervan is dat iedereen kan horen wat je speelt. Je kunt nog steeds een koptelefoon aansluiten, maar wat is het doel van die grappige oren aan de zijkant dan? Luidsprekers, de spelers zullen er dol op zijn, de familie misschien iets minder.

Vooral voor training, safety training en compliance zien we hier heel sterke mogelijkheden, omdat de handbewegingen nauwkeuriger kunnen worden ingezet voor verschillende types beweging, en dankzij de hogere resolutie het realisme alweer een stuk hoger kan.

De Valve Index is een hoogwaardige VR headset, in staat om high-end prestaties te leveren. De materialen voelen luxueus aan, het display is indrukwekkend en de audio is van hoge kwaliteit. Je krijgt ook een veel betere ervaring en meer precieze controle dankzij de nieuw ontworpen controllers. Wel moet je nog altijd rekening houden met de kabel, en nood aan base stations en een beest van een computer.

Als je op zoek bent naar de best mogelijke ervaring in VR, en bereid bent om behoorlijk wat geld te investeren, biedt de Valve Index alles wat je nodig hebt.