Er zijn heel wat definities van wat de metaverse nu precies betekent. De term werd voor het eerst geïntroduceerd door schrijver Neal Stephenson, in zijn scifi-roman Snow Crash uit 1992. In dat boek staat de metaverse voor een simulatie in virtual reality waarin de personages met elkaar en met digitale objecten communiceren via een 3D-omgeving. In de tussentijd is het woord ‘metaverse’ gebruikt in verschillende andere verbanden, waaronder online gaming, virtuele werelden en augmented reality (AR). Vandaag gebruiken we de metaverse als een overkoepelende term voor volledig immersive omgevingen waarin virtual reality (VR), 3D, livestreaming en andere technologie zijn geïntegreerd om nieuwe digitale omgevingen en werkelijkheden te creëren.

Het idee van eindeloze mogelijkheden in een alternatieve realiteit klinkt op het eerste gezicht misschien gewaagd. Nochtans bestaat de metaverse vandaag al in verschillende praktische vormen, voor een heleboel verschillende businesscases. Denk maar aan virtuele vergaderplatformen en andere online samenwerkingstools als praktische voorbeelden van hoe de metaverse vandaag al het verschil maakt om hybride werkplekken te creëren. De markt van immersive collaboration is sterk in opkomst. De platformen worden ook steeds meer volwassen, met steeds sterkere integratie van dagelijkse kantoorsoftware en andere hulpmiddelen in de metaverse-omgevingen.

Bedrijven laten ook klantgerichte ervaringen en interne opleidingstools in de metaverse bouwen. Die stelt organisaties in staat om in contact te komen met hun doelpubliek via interactieve en gepersonaliseerde gebruikerservaringen. Die gaan breed: van virtuele bibliotheek- en museumbelevingen om publiek aan te trekken tot browsergebaseerde games die zijn ontworpen om producten en diensten te verkopen. Ervaringen in de metaverse hoeven niet noodzakelijk te draaien om virtuele munten en digitale goederen: ze kunnen ook aanzienlijke omzet genereren in de echte wereld.

Tegelijkertijd is de metaverse een krachtig instrument voor bedrijfsopleidingen - zelfs vanop afstand. VR-ervaringen kunnen realistische omgevingen en gevaarlijke omstandigheden simuleren die in de echte wereld moeilijk na te bootsen zijn, terwijl ze de technologie benutten om in te spelen op alle zintuigen. Zo kunnen werknemers leren door te doen. De metaverse biedt een leeromgeving die verschillende leerstijlen ondersteunt en activeert, waardoor bedrijfstrainingen effectiever verlopen.

De industrial metaverse is een gloednieuwe metaverse-toepassing die werk in fabrieken en productie-omgevingen grondig door elkaar schudt. Metaverse in de industrie combineert de kracht van VR en AR om werknemers realtime informatie, simulaties en samenwerking op afstand te bieden. Onder andere in de bouw en voor onderhoud van grote productiesites zorgen metaverse-apps ervoor dat de productiviteit, veiligheid en efficiëntie van medewerkers verbetert, samen met kostenbesparing. Twee belangrijke voordelen van de industriële metaverse:

• Verbeterde productiviteit
  Real-time informatie en simulaties zorgen ervoor dat werknemers beter geïnformeerd zijn wanneer ze beslissingen moeten nemen in hun taken. De computerondersteuning verlicht de werklast en verkleint de kans op productiefouten, wat zorgt voor productievere arbeidstijd.
• Verhoogde veiligheid
  Virtuele veiligheidstraining helpt bij het inoefenen van procedures en noodscenario's, en dat in een veilige en gecontroleerde omgeving. Dat vermindert het risico op ongevallen en verwondingen bij personeel aanzienlijk.

Zowel augmented reality (AR) als virtual reality (VR) spelen een cruciale rol bij het bouwen van industriële metaversetoepassingen. AR projecteert een digitale laag met nuttige informatie over de echte wereld heen. Denk bijvoorbeeld aan instructies, diagrammen en veiligheidswaarschuwingen, allemaal rechtstreeks in het gezichtsveld van werknemers. Dankzij WebVR-technologie kunnen we ervaringen bouwen die eenvoudig toegankelijk zijn vanaf zowat elk apparaat dat over een webbrowser beschikt, waaronder tablets, smartphones en VR-headsets.

VR dompelt personeel dan weer helemaal onder in een volledig gesimuleerde omgeving waarin interactie met volledig virtuele objecten mogelijk is. Naast veiligheidstraining kan VR in deze context ook worden gebruikt voor virtuele prototypes en tests. Zo kunnen organisaties hun producten en processen verbeteren voor ze die fysiek nabouwen.